經濟衰退所伴隨的往往是失業率上升，因此，失業率上升被視為經濟活動轉弱的落後指標。
失業率的定義為失業人口占勞動人口的比率，用意在於衡量閒置中的勞動產能與浪費的資源；通常失業率越高，代表經濟體中浪費及閒置的人力資源越多，對於追求成長的經濟體而言並非好現象。造成失業的原因很多，因此失業的結構與變動情況是觀察重點。造成失業的原因主要有：
1.摩擦性失業：始終有些人處於變換工作的情況下而登記為失業。增加職業訓練計畫與提高資訊溝通（使失業者能確實掌握就業機會）可降低這方面的失業。
2.結構性失業：指勞工所處的地理位置與擁有的技術無法配合既有的工作機會，通常因原先所服務的產業因科技進步或進口競爭而衰敗。增加職業訓練與提高勞工流動性可降低此類失業。
3.季節性失業：農業，營建業與旅遊業特別容易受季節性因素影響。
4.殘餘性失業：因無就業能力而失業者。
失業數據的月份變動可適當反應經濟發展。大多數資料都經過季節性調整，但必須留意不正常氣候或勞資糾紛所造成的影響。區域性失業數據則可反映結構性失業情況，顯示夕陽工業在工作流失與地理位置之間的關係，從而提供政府公共政策訂定方向。
在應用上，失業率是一項經濟落後指標，因為雇用或解除雇用員工通常需要耗費一定成本，企業在景氣出露疲態時通常會先以縮減工時因應，直到狀況愈趨嚴峻，才會考慮裁員；同樣地，景氣好轉時企業也會先以增加工時的方式因應，最後才考慮擴大雇用。雖然失業率屬於景氣循環落後指標，但失業率對於一般消費者信心會有重大影響；如果無法確保未來工作是否穩當，理論上消費者將採取保守的支出態度，從而影響總體消費支出。
在應用上，一般而言強勁的就業報告顯示經濟成長步調快速，對股市而言是利多消息；但仍須視所處的景氣循環階段而定。在景氣循環處於高點時，企業擴大雇用將使就業人口增加，工時增加，甚至工資水準增加，勞動市場趨於緊縮；此意味企業在勞工方面必須花費更多成本，從而使得生產成本增加，最終產品可能被迫必須調高價格，而引發通膨危機。因此在景氣處於熱絡階段時，強勁的就業報告意味通膨將有升高壓力，央行很可能因此調升利率水準，則股市將可能出現不利反應。
