微軟研究院在20多年前成立，不過目標可不只是單純想要在技術上突破，「微軟研究院有個特點，就是我們的多元化。」微軟首席科學家Rico Malyar談到，除了傳統的IT領域，研究院也投注了很多心力在生態、環境、健康、基因方面的研究。
這也就是為什麼今天的微軟會有「AI for Earth」項目，可以在用最少資源、不過度干擾的情況下，去關注地球上珍貴稀有的物種，甚至還能建立起動物的社交網路，像是一個專屬的Facebook，理解物種的活動情況。
追蹤瀕危物種，從社交媒體上的照片開始
「AI for Earth」是一個為期5年的計畫，微軟投入高達5千萬美元資金，目前已經運作了將近一年的時間，總共涵蓋7大洲、60多個城市、200個項目，主要關注農業、水、生物多樣性、氣候變化這4大領域。
以生物多樣性來說，致力於對抗物種滅絕的非營利組織「Wild Me」去年發表了一個開源專案「Wildbook」，它的目標不光是追蹤瀕臨滅絕的物種本身，而是強調關注每一個物種個體。微軟因此與Wildbook合作，協助他們追蹤地球上每一個稀有物種，了解這些物種的遷徙習性。
微軟AI for Earth專案經理Bonnie Lei以瀕臨滅絕的鯨鯊為例子，「身為一個海洋生物學家，要去追蹤某一個動物本身，還要收集大量的資料，這幾乎是不可能的。」
於是Wildbook將腦筋動到了社交媒體上，許多動物愛好者會拍攝動物的影像，並上傳到YouTube或是自己的社群網絡上，「他們也許是一位潛水員，到某一個地方去潛水，拍下了一些美麗的影像內容。」
分析鯨鯊花紋，建立個別資料庫
首先要從廣大的網路中找到相關聯的內容，必須用正確的關鍵字搜尋，但並非所有的內容都是英文， Bonnie Lei解釋：「如果這個內容是西班牙文，就會先用自然語言處理（NLP）去搜尋關鍵字，再將內容翻譯成英文。」
不過，以一支關於鯨鯊的影片來說，並非每分每秒內容都含有鯨鯊影像，Wildbook會先使用物件檢測技術，把含有鯨鯊的影像通通挑選出來。然而要做到「追蹤某一個動物本身」，這樣是遠遠不夠的，系統會去分析鯨鯊身上的花紋，「這些花紋就像人類的指紋一樣是獨一無二的，我們會擷取一小塊影像，進行單獨的分析。」如此一來就能準確辨別這頭鯨鯊是A還是B。
往後在做研究時，會把影像中的鯨鯊花紋圖樣和資料庫中的資料進行比對，「這樣可以找到最相近的結果，例如這頭鯨鯊很有可能就是編號H-019。」
一項專業的研究，還必須掌握影片拍攝的時間、地點，Bonnie Lei表示：「這兩個資訊是非常關鍵的，影片因為有時間軸，所以時間資訊並不難掌握，重點是缺少地點資訊。」因此這套系統的機器人搜尋完可以掌握的資訊後，會自動與發布內容的作者取得聯繫。
例如AI在YouTube影片下留言：「我覺得你的影片拍得真棒！請問是在哪裡拍攝的呢？」如果作者回覆：「地點是在墨西哥東邊。」機器人就會自動將資料建檔。
相關資訊整合，建立動物界社交關係鏈
時間、地點、個體資訊都掌握後，關鍵的一步就是將所有資訊有系統的串聯在一起。Wildbook網頁上有一個類似Facebook的頁面，可以想像成鯨鯊自己的社交身分。
Bonnie Lei舉例：「剛剛看到的那頭鯨鯊是H-019，將資訊更新後，可以看到他現在可能在哪裡。」有趣的是，還能看到編號H-019的鯨鯊跟那些同類有接觸，「舉例來說，像是跟編號MXC-260的路徑進行比對，就可以建立起物種在海裡的社交關係鏈。」
不過現階段Wildbook仍面臨些許瓶頸，雖然可以在斑紋明顯的物種上順利辨識物種身分，不過對於像是大象這類色彩單一的物種，在辨識上就存有難度。科學家正在研究是否能從其他的特徵，像是大象的耳朵形狀，去準確辨識個別物種。
從這項微軟「AI for Earth」的計畫可以發現，透過AI、機器人進行數據分析，往後生物多樣性研究的專家幾乎不需要花費太多精力，就可以取得非常精細的研究數據，「我們認為這樣的方式，可以更保護稀有生物，打造一個永續的地球生態。」Bonnie Lei說。（本文由數位時代授權轉載）
