從陸地丟棄到海中的垃圾一直被視為是海洋垃圾問題的主因，然而實際上從海上船隻所丟棄的垃圾量也不容小覷，有研究團隊推斷國際船運才是海上漂浮塑膠垃圾的主要來源。
位於南大西洋中間的 Tristan da Cunha 島號稱是全世界有人定居的地方中最偏遠的一個，島上只有 251 個居民，這些人是 19 世紀移民者的後裔。在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上發表的一篇論文研究這些漂流至島上的垃圾來自何方，並指出海上運輸是最大的潛在來源。
開普敦大學的鳥類學家 Peter Ryan 帶領一個研究小組進行垃圾研究，在 2009 年在一個人跡罕至的島嶼記錄了 3,515 件垃圾，並在 2018 年記錄了 7,368 件垃圾。2018 年海灘被淨空後，Ryan 教授和團隊持續追踪；沖刷到海岸邊的垃圾。雖然垃圾中有各式各樣的東西，不過最多的還是空瓶，佔了總體垃圾量的 30%，而且空瓶中有 98% 都是塑膠瓶。
這不代表被丟入海中的瓶子 98% 是塑膠瓶，而是因為相較於易碎的玻璃瓶，塑膠瓶更容易隨風飄到島上。塑膠瓶當中大部分都是裝飲料用的，多數為瓶裝水的瓶子，而且數量還在持續增加。根據塑膠瓶的製造時間和地點，研究人員可以進一步了解瓶子的來源和漂流到島上的經過的大致時間。
1980 年代塑膠瓶主要來自於相對最接近的南美洲，但到了 2009 年亞洲生產的塑膠瓶數量已增加到僅次於南美洲。到 2018 年亞洲的塑膠瓶已經佔了 75%，主要來自於中國。但為什麼亞洲的塑膠瓶會漂流到南大西洋？洋流模型顯示，印度和東南亞的垃圾需要三到五年的時間才會飄到南大西洋，中國的垃圾很可能根本就無法飄到當地，因此垃圾並不是從亞洲慢慢飄過來的。此外，南美洲的飲料瓶幾乎都在當地生產，因此亞洲塑膠瓶也不是先進口南美洲再漂過去的。
既然垃圾不是陸地上飄來的，Ryan 教授和團隊推測國際航運可能才是罪魁禍首。雖然 1989 年國際上就規定禁止從船上將塑膠垃圾倒入海中，但在無人看管的海上有多少人遵守讓人懷疑。研究並未進一步證實這項推測，不過還是提供了海洋垃圾防治一個嶄新的觀點。Ryan 教授在論文中指出，通常都會假設多數的塑膠垃圾來自陸地，但事實並非如此，應該要「採取緊急行動減少船隻非法傾倒垃圾」。(本文由科技新報授權轉載)
