有些電力來源，可能來自於意想不到的組合，像是海底斑駁生鏽的沉船、海上氧化的鐵橋柱，這些平常令人頭痛的鐵鏽問題，其實大有用處，最近美國加州理工學院與西北大學科學團隊發現，當鹽水流過鐵鏽薄膜時，就會產生微量電流，在未來說不定會變成新型的永續發電來源。
鹽類是金屬離子、酸根或非金屬離子所組成的化合物，氯化鈉、硫酸鈣、碳酸鈉等都包含在內，而它做為常見的電解質，已經是科學實驗室的常客，科學家先前就透過鹽類研發過鹽水燈、液流電池、鹽水電池、鈉離子電池、鹽差能發電系統等各種設備。
但新系統的運作模式並不屬於化學反應，跟上述的金屬化合物與鹽的相互作用不一樣，鹽水流過生鏽物質會發電是因為動電效應（electrokinetic effect），鹽水中的離子會吸引鐵鏽中的電子，當鹽水和鹽離子流經生鏽表面時，引力就會扯動鐵電子並產生電流。
過去科學家在進行石墨烯（Graphene）研究時，其實就有觀察到動電效應，而且動能轉電能的效率還頗高，高達 30%，相較之下，太陽能的轉換效率就只有 20% 左右，只可惜石墨烯貴為碳原子界的材料之王，難以製造且成本高昂，不太容易放大尺寸、拿來發電。
要讓鐵生鏽非常容易，若要開發鹽水鏽鐵發電技術，只要打造一大片鐵板，最後再讓表面生鏽即可，不過在實驗中，加州理工學院與西北大學團隊還是先讓鐵板均勻生鏽。他們首先透過鍍膜、半導體中常見的物理氣相沉積（PVD）技術，將鐵氧化物蒸氣在表面凝結成 10nm 厚的薄膜，最後再用不同濃度的鹽水進行測試。
實驗結果表示，每平方公分的鐵鏽可以產生幾十毫伏跟幾微安的電流，擴大尺寸將能進一步提高發電量。加州理工學院化學教授 Tom Miller 表示，團隊預估，每 10 平方公尺每小時將能產生幾 KW 的電力，這對電力需求較低的偏鄉地區、耗電量低的設備都大有裨益。
雖然實際數據尚不清楚，但這項設備的應用範圍顯然相當廣，船、橋梁、浮標等都可以嘗試，或是跟潮汐能等海洋能源搭配，來個電加上電，甚至也能善加利用我們的血管，畢竟人體內含有鹽，將來或許能為植入式醫療設備提供電力。
而說來有趣，鐵鏽、除鏽一直以來都是基礎設備常見的問題，為各界的心頭針，不過這項研究可能成功找出與鐵鏽和平共處的方法，目前研究已發表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上。
Salt water flowing over thin layers of rust generates electricity
Ultra-thin Layers of Rust Generate Electricity from Flowing Water
（首圖來源：Flickr/David Gil CC BY-SA 2.0，本文由科技新報授權轉載)
