人自殺是個嚴肅的議題，而動物自殺是異聞，很多人不知道動物也會自殺。事實上，動物自殺的新聞偶爾見報，而最早在1845年倫敦新聞畫報就出現過一隻黑狗不斷投河自殺，最終淹死的故事。
動物自殺的現象早在西元2世紀就被希臘學者 Claudius Aelian 著書討論過，而書中事例包含獵犬在主人去世後絕食、獵鷹投向主人火葬的柴堆、海豚故意被漁夫捕獲等等，共21例。
其實較為高等的動物跟人一樣都會犯憂鬱，以狗來說，當他們感到心情不好也會暴飲暴食、厭食、嗜睡或無精打采等等。19世紀時有心理學家將動物自殺行為連繫到憂鬱症這個原因，許多愛狗人士藉此呼籲大眾好好善待寵物。然而，類似的看法在現代已受到挑戰，畢竟要自殺得先有「自體意識」才行，但絕大多數的動物沒有自體意識。
很多動物的自殺行為或許不是自殺。以鯨群集體擱淺等案例來說，這類的自殺現象其實至今原因未明，比較受到認可的說法是牠們有很強的群居性，只要領頭的鯨魚出了差錯，衝向淺灘，其他鯨魚也會跟隨，造成龐大的死亡悲劇。
而一些在動物園或馬戲團等人為圈養場所內的動物自殺案例，或許不是人類心理投射的自殺行為，而是動物們受到人類的干擾使牠們出現不正常、甚至是自殘的重複行為。這就好比有些人在極大的痛苦或壓力下會不斷拿頭去撞牆一樣，未必是想死，而是一種無意識的極端舒壓行為。
高等的靈長類動物，跟人一樣會有明顯的憂鬱或社交不良狀況，比如知名黑猩猩研究者珍古德曾看過一隻孤兒黑猩猩出現心理與社交障礙，導致牠無法正常地學習社交與生存技能，終致消瘦而死。然而，這種情形與所謂的自殺行為仍有所差別，前者是無意識的虛弱而死。
關於自體意識，或許高級靈長類或鯨豚等較聰明的動物也具備，當他們心理極度憂鬱時真的會故意殺死自己，但相關的例證目前仍無法確定除了人類以外其他的動物會否自殺。
另外，某些昆蟲或軟體動物，因為身體構造較簡單易被寄生蟲控制，有些寄生蟲會控制部份昆蟲與軟體動物的行為，驅使牠們自殺。比如鐵線蟲幼蟲，會寄生在蝗蟲、螽斯等直翅目昆蟲的體內，吸取養分，當幼蟲成為成蟲後會驅使被寄生的昆蟲投河自溺，這樣牠們就能回到水中與其他鐵線蟲交配產下後代，完成生命史的循環。
(圖片取自flickr)
（本文由 Knowing 授權轉載）
